Es una etapa histórica que comenzó con el descubrimiento de América en 1.492 y finalizó con la Revolución francesa en 1.789.
a) Los Reyes Católicos. La monarquía autoritaria
El príncipe Fernando de Aragón y la princesa Isabel de Castilla eran los herederos de sus respectivos reinos. Cuando llegaron al trono después de casados, se unieron así los dos reinos más importantes de la península. Después, en 1.492 conquistaron a los musulmanes el Reino de Granada que era el último territorio musulmán que quedaba en la Península. Además conquistaron a los indígenas las Islas Canarias e incorporaron a su corona el reino de Navarra. Así fue cómo la península pasó a estar dividida tan sólo en dos reinos: España y Portugal.
Los Reyes Católicos obligaron a los nobles a acatar su autoridad, como también hacían otros reyes europeos. Crearon un tribunal llamado la Inquisición que perseguía a quienes no aceptaban la fe cristiana. Por ello se expulsó a los judíos que no quisieron convertirse.
En aquellos tiempos algunos comerciantes viajaban por tierra en caravanas hasta países muy lejanos situados al este del mundo conocido, como China o la India. Allí compraban algunos productos que no existían en Europa, por ejemplo la seda y las especias, necesarias para dar sabor a las comidas. Tardaban meses y años en regresar para vender sus productos en los reinos europeos. Para ellos era muy importante buscar una nueva ruta que no presentara tantas dificultades.
Para llegar hasta allí, los navegantes portugueses buscaron una ruta que fuera por el mar hacia el este y navegaron bordeando el continente africano.
Casi todas las personas creían que la Tierra era plana como un disco, pero un marino italiano llamado Cristóbal Colón estaba convencido de que la Tierra era esférica. Quería llegar hacia las Indias pero navegando hacia el oeste, al contrario que los portugueses. Así llegaría a las Indias dando la vuelta al mundo y demostraría su redondez.
Le pidió ayuda económica al rey de Portugal, que no quiso dársela porque no creyó en sus palabras. Entonces acudió a los Reyes Católicos quienes sí le creyeron y en Santafé (Granada) firmaron las Capitulaciones que permitían a Colón hacer el viaje con el dinero que necesitaba.
Colón zarpó desde el puerto de Palos (Huelva) con tres barcos, llamados carabelas que eran de los que se usaban a menudo en aquella época. Hizo escala en las Canarias y llegó después de varios meses a la isla americana de San Salvador, era el día 12 de octubre de 1.492.
Colón hizo tres viajes más a América y siempre estuvo convencido de que las tierras a las que llegó pertenecían a algún lugar de las Indias.
b) El siglo XVI. Cómo se formó el Imperio español
Después de los Reyes Católicos reinó en España su nieto Carlos I. Además de heredar por parte materna la corona española, había heredado de su padre, un príncipe extranjero, otros grandes territorios en Europa, por lo que fue coronado emperador con el nombre de Carlos V de Alemania y I de España. Así nuestro país poseía bajo su reinado un gran imperio en Europa y en América.
Su hijo Felipe II, aunque no heredó los territorios de Europa central ni el título de emperador, extendió sus posesiones al heredar, por parte de su madre que era portuguesa, el trono de Portugal y sus colonias. Las colonias era como se llamaban a los territorios conquistados más allá del mar. De esta manera Felipe II tenía posesiones en todos los continentes y se dijo que "en su reino nunca se ponía el Sol".
En estos tiempos surgió en Europa una reforma religiosa llamada Protestantismo que no acataba totalmente la autoridad del Papa.
Carlos I y después Felipe II continuaron la defensa de la Iglesia Católica, iniciada por los Reyes Católicos y mantuvieron guerras contra los protestantes de Europa y contra Francia.
Durante este siglo continuó la colonización de las tierras descubiertas; los españoles fundaron nuevas ciudades y extendieron su cultura y el idioma por gran parte de América.
De allí se trajeron nuevos cultivos, desconocidos hasta entonces, como el maíz, la patata y el cacao; muchos españoles viajaron a América atraidos por lo que contaban los que venían de la riqueza que había allí en metales preciosos, como el oro y la plata.
Toda esta riqueza llegaba en barco hasta el puerto de Sevilla, por lo que esta ciudad se convirtió en el centro económico de Europa. Pero los reyes no supieron utilizar este dinero para mejorar la vida de los españoles, sino que se destinó a pagar las continuas guerras que mantenían en el continente.
Al iniciarse la Edad Moderna y con los nuevos descubrimientos que se habían realizado, el ser humano cambió de forma de pensar y de ver la vida. Mientras que la cultura medieval se había centrado en Dios y en el mundo espiritual, la nueva cultura se interesaba sobre todo por el ser humano y por la naturaleza.
A esta cultura se le llamó Renacimiento porque se produce un "renacer" de las culturas clásicas de la antigüedad: la cultura griega y la romana.
En Andalucía se construyó el Palacio de Carlos V en Granada, obra arquitectónica de estilo renacentista.
En España se construye un palacio de grandísimas dimensiones: el Monasterio de El Escorial, cerca de Madrid, construido por Juan de Herrera y que fue la residencia del rey Felipe II.
En pintura destacaron las obras de El Greco que, aunque no había nacido en España, residió en Toledo hasta su muerte.
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